Clay is een tobbende, werkloze webdesigner met een lekker lui gevoel voor humor. Hij reageert op een advertentie voor boekverkoper in Penumbra’s Boekwinkel. Hij krijgt de baan en doet de nachtdienst, want deze merkwaardige boekwinkel is 24 uur per dag open. De wanden in het pand zijn minstens tien meter hoog en bedekt met planken vol boeken.
Kopende klanten zijn er nauwelijks. Wel loopt er zo nu en dan een zonderling binnen die uit het achterste gedeelte van de winkel een boek wil lenen. Van meneer Penumbra mag Clay deze boeken niet inzien, maar dat is aan dovemansoren.
Clay ontdekt beetje bij beetje wat er aan de hand is met die speciale boeken en merkwaardige klanten. Ze horen bij het genootschap De Rechte Ruggen en zijn op zoek naar een code die verborgen zit in al die boeken. Een code die de ontdekker het eeuwige leven zal schenken.
Dit klinkt misschien wat duf, maar Sloan heeft een enorm onderhoudend verhaal geschreven waarin de wereld van het boek samenkomt met die van grootmacht Google. Clays vriendin Kat werkt bij Google en met de kracht van al die programmeurs en computers wordt een deel van het mysterie opgelost. Als Dan Brown dat voortaan ook laat doen, scheelt dat nogal wat bladzijden.
Het geheim van Penumbra’s Boekwinkel is een feest om te lezen, met mooie personages, een geheim genootschap in zwarte capes, liefde voor het boek én de digitale wereld, en vooral veel kietelende humor. Even een voorbeeld waardoor ik midden in de nacht heel hard moest lachen (met dit boek draaide ik ook nachtdiensten).:
Kat heeft promotie gemaakt en vertelt Clay enthousiast over Google en vooral over één persoon in het bijzonder:
“Er is een techneut die Alex heet, een hele hoge, die een groot deel van Google Maps heeft gebouwd. Volgens mij vindt hij me aardig, en hij heeft me een keer voor hem laten stemmen. Echt geweldig. Ik kom daar net kijken…”
Ik heb zin om die Alex eens flink op zijn bek te slaan.
“…en het stikt er van de designers, meer designers dan gewoonlijk etc….”