In 1981 verscheen Gorki Park van Martin Cruz Smith over commissaris Arkady Renko die zijn werk probeert te doen in Moskou. Het boek was een instant klassieker met een prachtige en tegelijk gruwelijke schets van het dagelijkse leven in de Sovjet Unie.
Ster van het Noorden van D.B. John speelt grotendeels in het Noord-Korea van leider Kim Jung-Il. John is geen Smith, tegen de literaire kwaliteiten van de laatste zijn weinig thrillerschrijvers opgewassen. Toch is deze thriller over het leven onder een communistisch regime een aanrader.
Het verhaal begint in 1998 op het strand van een Zuid-Koreaans eiland waar een verliefd stel geniet van elkaar en het mooie weer. Tot hun verbazing verschijnt honderd meter uit de kust een duikboot. Tegelijk verschijnen er gemaskerde mannen op het strand.
Twaalf jaar later wordt Jenna nog steeds geplaagd door de verdwijning van haar tweelingzus. Ze wordt benaderd door de CIA om mee te doen aan een programma om haar op te leiden tot een veldwerker. Haar gemengde afkomst, Koreaans en Afro-Amerikaans bloed, maken haar uitermate geschikt voor de taak die de CIA haar wil laten uitvoeren. Noord-Korea heeft net een langeafstandsraket gelanceerd en de dreigende taal van Jung-Il vraagt om een nieuwe benadering.
Intussen maakt luitenant-kolonel Cho carrière in het Noord-Koreaanse leger. Hij wordt aangesteld als onderhandelaar en reist af naar New York. Een oudere vrouw probeert haar hoofd boven water te houden in het ijskoude noorden van Noord-Korea. De verhalen van deze drie hoofdpersonen komen uiteindelijk bij elkaar.
D.B. John heeft als journalist regelmatig Noord-Korea bezocht. Achterin het boek legt hij verantwoording af voor zijn schets van het leven onder de communistische dictatuur van Jung-Il. Dat is een welkome aanvulling op het verhaal want de harde realiteit van dat leven tart de verbeelding; het ontvoeringsprogramma, strafkampen, verraad, experimenten op gevangenen, de aanbidding van Jung-Il, de honger en de ijzige kou.
Om van deze thriller te genieten moet je hier en daar wat toevalligheden voor lief nemen, maar met je suspension of disbelief heb je een ijzersterk en spannend verhaal in handen. Zijn verklaring voor de dood van Jung-Il in december 2011 is een geweldige vondst.
